El etanol pertenece a la familia química de los alcoholes, que, con sus diversas propiedades químicas, encuentran un amplio uso en diversas industrias, desde la alimentaria y la farmacéutica hasta la automovilística y la manufacturera. Aunque el etanol es uno de los alcoholes más conocidos y utilizados, hay otros que merecen reconocimiento por sus atributos y aplicaciones únicos. En esta entrada del blog, exploramos algunos alcoholes destacados junto al etanol que se emplean habitualmente en entornos alimentarios e industriales, profundizamos en los casos en los que el etanol puede servir como alternativa viable y examinamos las razones de su preferencia.
Alcohol isopropílico (IPA)
El alcohol isopropílico, comúnmente conocido como alcohol de quemar, es un antiséptico y desinfectante muy utilizado. También es un desnaturalizante muy común que se mezcla con etanol para convertir un producto en no apto para el consumo humano. Aunque tanto el IPA como el etanol se utilizan en desinfectantes, el etanol es más eficaz para matar ciertos tipos de virus sobre los que el IPA no tiene ningún efecto. El etanol también es más barato que el alcohol isopropílico, por lo que rivaliza en popularidad cuando se trata de su uso en productos de limpieza y, por ejemplo, desinfectantes de manos.
Metanol
El metanol, o alcohol metílico, es un disolvente industrial vital y un precursor para la producción de formaldehído. En algunos casos, el etanol puede sustituir al metanol como disolvente. Aunque el metanol se mezcla a veces en los biocombustibles, el etanol es actualmente el alcohol más utilizado para la gasolina; el E10, una mezcla de combustible que incluye un 10% de etanol combustible, ya está presente en las gasolineras de todo el mundo, incluyendo Australia, EE.UU. y Europa.
Propanol
El propanol o alcohol propílico se utiliza como disolvente en diversas industrias. Sin embargo, a menudo se prefiere el etanol por ser un disolvente mejor debido a su cadena de carbono más corta. El etanol también está ampliamente disponible, tiene un coste menor y es muy compatible con la infraestructura existente. En los casos en que el etanol presenta propiedades de solvencia similares a las del propanol para una aplicación específica, los clientes pueden optar por el etanol para racionalizar sus procesos de producción y reducir gastos.
Etilenglicol
El etilenglicol se utiliza ampliamente como agente anticongelante en los sistemas de refrigeración de los automóviles. Además de prevenir o eliminar la escarcha, el etilenglicol también protege los sistemas de automoción contra la formación de óxido. Aunque el etanol también puede reducir el punto de congelación del agua y tiene, por tanto, propiedades anticongelantes, para este fin no se emplea tan comúnmente como el etilenglicol. La preferencia por el etilenglicol radica en su mayor estabilidad térmica y eficacia, especialmente a temperaturas extremas, lo que garantiza una protección fiable del motor. Por lo tanto, para las soluciones de lavado de pantallas se utiliza una mezcla de etilenglicol, etanol y un par de productos químicos más.
Glicerol
El glicerol se utiliza como edulcorante, agente espesante y conservante en las industrias alimentaria y farmacéutica. Dado que sus propiedades biológicas son muy diferentes a las del etanol, no puede sustituirse por éste en ninguna aplicación.
El carácter polivalente del etanol
El etanol es un alcohol versátil con multitud de aplicaciones en diversos sectores. Aunque no puede sustituir a todos los demás alcoholes en todas las circunstancias, sus propiedades únicas, su precio más bajo y su amplia disponibilidad lo convierten en la opción preferida en muchos casos. Desde desinfectantes y disolventes hasta biocombustibles renovables, el etanol sigue desempeñando un papel importante en la mejora de nuestras vidas e industrias.
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