Guía para medir la pureza del etanol

Leer sobre alcohol puede resultar confuso. Incluso existen múltiples sinónimos de la propia palabra alcohol (alcohol neutro, alcohol etílico, alcohol rectificado, etanol anhidro, etc.), aunque en términos generales, alcohol se utiliza para describir productos para consumo humano y etanol para describir productos para otros usos.

Pero también se observa rápidamente que se utilizan varios términos para describir esencialmente la misma cosa: el contenido alcohólico de una solución. ¿Cuál es la diferencia entre porcentaje, ABV y ABW? ¿Y qué significa que un líquido tenga 40 o 200 grados? Una rápida lectura de esta breve guía desvelará todos los misterios de la a veces desconcertante terminología del etanol.

¿Qué es ABV?

ABV (alcohol por volumen o alc/vol) es el porcentaje de alcohol puro contenido en un líquido. Es decir, si una botella de litro de whisky tiene un 40% de ABV, contiene 400 ml de alcohol puro. Más concretamente, el ABV es el número de mililitros de etanol puro presentes en 100 ml de solución a 20°C, o la masa del etanol dividida por su densidad a 20°C.

Las soluciones con el ABV más alto se destinan generalmente a diversos fines. Pueden desnaturalizarse para hacerlas desagradables, ya que serían peligrosas para el consumo humano. Las más comunes son las bebidas espirituosas rectificadas (también conocidas como bebidas espirituosas neutras, alcohol rectificado o alcohol etílico), que oscilan entre el 85% y el 97,2% de ABV. El etanol más puro tiene entre un 99,5% de ABV y unas pocas partes por millón de agua.

¿Cuál es la diferencia entre ABV y ABW?

Como su nombre indica, ABW (alcohol por peso) es la cantidad de alcohol en una solución expresada como porcentaje del peso total del líquido.

Convertir ABV en ABW o viceversa es complicado, ya que intervienen variables como la miscibilidad relativa del agua y el alcohol. Sin embargo, es útil saber que a 0% y 100%, ABV = ABW. En caso contrario, el VAB es siempre superior al PCA. Para valores bajos de ABV, el ABW es aproximadamente el 80% del ABV. Así, un 4,8% de ABW equivale aproximadamente a un 6% de ABV. La diferencia es máxima en torno al 60% de ABV, cuando el ABW es aproximadamente el 47%.

El ABW es mucho menos común que el ABV, pero se utiliza en varias partes del mundo, incluidas, por ejemplo, partes de EE.UU. y partes de la India.

¿Cómo se calcula el VAB?

Como ya se ha mencionado, el VAB es el porcentaje de alcohol puro que contiene un líquido. Para calcular el ABV de un líquido, se mide su gravedad original (OG) antes de la fermentación y su gravedad final (FG) una vez finalizada la fermentación. A continuación, se aplica la siguiente fórmula básica

(OG - FG) x 131,25 = ABV. Por ejemplo, (1,050 - 1,010) x 131,25 = 5,25% ABV.

¿Por qué 131,25? Los detalles son complejos, pero esencialmente 131,25 se deriva de una fórmula química que ha sido utilizada por los cerveceros y otros durante siglos, que implica la densidad del etanol y el número de gramos de etanol generados por gramo de CO2 liberado.

¿Qué significa grado alcohólico?

El grado alcohólico es otra forma de medir la cantidad de etanol que contiene una solución. Se utiliza generalmente para las bebidas alcohólicas destinadas al consumo humano, especialmente los licores y los vinos fortificados. Cuanto mayor es el grado alcohólico, más fuerte es la bebida.

Los orígenes del sistema de grados

La palabra "proof", en el contexto de la descripción del contenido alcohólico de las bebidas, tiene su origen en la Inglaterra del siglo XVI. Fue necesaria porque el gobierno había empezado a gravar con impuestos las diferentes bebidas alcohólicas a partir de cierta graduación. Los funcionarios y otras personas necesitaban un método práctico para comprobar el contenido alcohólico, así que el gobierno ideó una sencilla prueba de "quemado/no quemado": si el líquido contenía suficiente alcohol para arder, estaba "por encima de la graduación" a efectos fiscales, y si no, estaba "por debajo de la graduación". Un líquido con una graduación alcohólica suficiente para mantener la combustión se considera de "100 grados".

Esta metodología se complica por el hecho de que el punto de combustión de un líquido, el llamado punto de inflamación a los 100 grados, no sólo depende de su contenido alcohólico, sino también de su temperatura. Así pues, 100 grados equivaldría a un 20% ABW a 36 ºC y a un 96% ABW a 13 ºC. A 24 ºC, 100 grados sería un 20% ABW. A 24°C, 100 grados sería 50% ABW.

Uso actual del grado alcohólico

En Estados Unidos, un líquido con un 50% de graduación alcohólica se considera 100 proof. Así, un whisky con un 40% de graduación alcohólica es 80 proof y un vino con un 12% de graduación alcohólica es 24 proof. En otras palabras, la graduación de un líquido es el doble de su ABV.

En el Reino Unido, en cambio, la graduación es 1,75 veces el contenido en alcohol. Así, un jerez con un 16% de graduación alcohólica tiene 28 grados en el Reino Unido y 32 en Estados Unidos. Sin embargo, desde 1980, en el Reino Unido se ha sustituido la graduación alcohólica por el grado alcohólico volumétrico como medida universal del contenido alcohólico. Canadá adoptó la misma medida en 1972. Sin embargo, en EE.UU., aunque la ley obliga a especificar el contenido alcohólico como porcentaje del VAB, en prácticamente todas las etiquetas de bebidas espirituosas se siguen indicando los niveles de graduación de EE.UU. y, de manera informal, la gente sigue utilizando el término proof con más frecuencia que el de VAB para describir la graduación de las bebidas espirituosas.

Productos de etanol de alta graduación

El término "proof" también se utiliza para describir productos de etanol con fines industriales, como el etanol de 190 grados, que suele emplearse en disolventes, productos de limpieza o desinfectantes.

El alcohol puro -también conocido como etanol anhidro, alcohol anhidro, alcohol absoluto, alcohol etílico absoluto, alcohol etílico puro o alcohol anhidro extra neutro- tiene 199/200 grados. Tiene varios usos especializados, como la limpieza de equipos electrónicos sensibles que no pueden entrar en contacto con el agua.