Le réchauffement de la planète et le changement climatique sont devenus des sujets de premier plan dans pratiquement tous les secteurs, et ce n'est pas sans raison : L'Europe devrait battre l'été le plus chaud de l'année dernière avec de nouveaux records de température, les feux de forêt boréaux ravagent le Canada et les précipitations perturbées provoquent de fortes inondations en Europe du Nord. Ce ne sont là que quelques exemples de catastrophes climatiques qui ont causé de nombreux décès, des déplacements de population et des destructions, et qui continueront à devenir la norme si nous ne gérons pas nos émissions de gaz à effet de serre (GES). Naturellement, les organismes gouvernementaux, les entreprises et les particuliers, y compris le secteur de l'éthanol, accordent une grande importance à la lutte contre le changement climatique. Mais quels sont les aspects environnementaux qui affectent l'industrie de l'éthanol ? Quelles mesures environnementales ont déjà été prises ? Et comment les entreprises peuvent-elles évoluer vers un mode de travail et d'exploitation plus durable ?
D'une manière générale, l'impact environnemental du secteur de l'éthanol peut être divisé en quatre groupes :
Bien que les matières premières de l'éthanol proviennent de ressources renouvelables telles que les céréales, la canne à sucre et le maïs plutôt que de combustibles fossiles, la plantation, la culture et la récolte de ces matières consomment encore beaucoup d'énergie et d'eau, contribuant ainsi aux émissions de gaz à effet de serre. Certaines opérations peuvent être soutenues par des énergies renouvelables, mais cela ne résout pas le fait que les cultures éradiquent les forêts, qui sont des puits de carbone essentiels.
Une solution possible et une opportunité pour les producteurs de matières premières pour l'éthanol est la mise en œuvre de cultures biologiques régénératives: ce modèle agricole est axé sur la reconstruction de la fertilité des sols, le bien-être des animaux et la responsabilité sociale concernant les conditions de travail des agriculteurs. En mettant en œuvre des pratiques plus naturelles telles que la lutte biologique contre les parasites, la rotation des cultures et l'utilisation du compost, la flore et la faune indigènes peuvent prospérer tout en garantissant les ressources humaines.
La distillation de l'éthanol est une autre source importante de CO2 pour l'industrie : aux États-Unis, une usine d'éthanol de 50 millions de gallons par an rejette 14 tonnes de CO2 en tant que sous-produit de la distillation, sans compter les émissions de CO2 provenant de l'énergie nécessaire à la distillation. S'il est possible de remplacer les ressources fossiles qui alimentent la distillation par des énergies renouvelables telles que l'énergie éolienne et solaire, l'élimination du CO2 en tant que sous-produit de la distillation est, chimiquement parlant, impossible. Ce que beaucoup ignorent peut-être, c'est que le CO2 pur est utilisé dans plusieurs secteurs du marché, ce qui signifie qu'une réaffectation serait non seulement nécessaire d'un point de vue environnemental, mais aussi bénéfique pour ces marchés.
Déjà mises en œuvre dans les bioraffineries, les technologies de captage, d'utilisation et de stockage du carbone (CCUS) sont l'avenir - et le présent - de la production d'éthanol. Les technologies CCUS capturent le CO2 pur issu du processus de fermentation et l'utilisent directement, par exemple pour le traitement des eaux municipales, les boissons gazeuses, la conservation des aliments, le stockage des vaccins et la création de tissus, ou le stockent sous terre. Au niveau mondial, cependant, les systèmes CCUS attendent encore d'être largement adoptés : Selon McKinsey, le marché des CCUS devrait être multiplié par 120 d'ici à 2050 pour permettre aux pays d'atteindre leurs objectifs d'émissions nettes zéro. La lenteur de la mise en œuvre est principalement due aux coûts élevés des technologies elles-mêmes ; la réduction de ces coûts, par exemple en appliquant des exonérations fiscales, est cruciale pour la viabilité de ces technologies.
Le potentiel de l'éthanol dans l'utilisation des déchets agricoles commence à prendre de l'ampleur dans l'industrie de l'éthanol ; l'éthanol dit de deuxième génération (2G) ou cellulosique utilise des matières premières cellulosiques, c'est-à-dire des résidus non alimentaires et des résidus de culture. En plus de minimiser les déchets des industries agricoles, c'est aussi une solution appropriée pour éviter que la production d'éthanol n'entre en concurrence avec les matières premières utilisées pour l'alimentation humaine. Outre le fait que l'éthanol 2G a la même qualité que l'éthanol de première génération, son importance en matière de réduction des déchets, des émissions de CO2 et de l'utilisation des matières premières en fait une alternative très prometteuse aux matières premières actuelles.
Le plus gros gouffre d'émissions de CO2 se trouve dans la distribution de l'éthanol : le transport maritime mondial, la méthode de distribution la plus courante, contribue à plus de 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Ce secteur est connu pour être difficile à décarboniser, la réduction des émissions de gaz à effet de serre étant un processus lent. Néanmoins, les tentatives de lutte contre les émissions élevées comprennent la réduction de la vitesse des navires jusqu'à 20 % et le développement de carburants et de ressources énergétiques non traditionnels, à savoir les biocarburants, les batteries et l'hydrogène. Un autre exemple de solution plus respectueuse de l'environnement est l'alimentation électrique à terre (OPS), qui réduirait la pollution de l'air et les émissions de gaz à effet de serre lorsque les navires sont à quai dans les ports ; le port de Hambourg, par exemple, met en œuvre des OPS dans le but d'améliorer la qualité de l'air dans la ville et les zones environnantes.
Bien qu'il s'agisse d'un facteur sur lequel un vendeur de produits de base n'a que peu ou pas d'influence, il est important que les parties prenantes du secteur de l'éthanol reconnaissent son impact et adoptent des méthodes de distribution moins polluantes ou trouvent un moyen de compenser ces émissions.
Comme le suggère cette exploration de la durabilité dans le secteur de l'éthanol, la décarbonisation de l'industrie n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît ; avec une chaîne d'approvisionnement très complexe impliquant de nombreux acteurs, l'adoption de technologies et de pratiques renouvelables devient un processus lent et difficile. Néanmoins, il existe de nombreuses solutions et technologies durables qui ne demandent qu'à être exploitées ! La transformation de l'agriculture en cultures biologiques régénératives, la mise en œuvre de la capture du carbone et des énergies renouvelables dans le processus de production, et le passage d'une production d'éthanol de première génération à une production d'éthanol de deuxième génération sont des mesures actives que le secteur de l'éthanol peut prendre afin de contribuer à un avenir plus durable et plus vert.